The verb tener literally translates to "to have" in English (indicating possession, like Tengo un libro = I have a book).
However, tener is also used in a long list of idiomatic expressions to describe physical states, emotions, and age. This is the most important difference to remember:
In English: verb "to be" + adjective e.g. I am hungry | I am 20 years old | I am cold
In Spanish: verb tener (to have) + noun — you literally say you "possess" the feeling e.g. I have hunger | I have 20 years | I have cold
Careful: saying "Estoy hambre" or "Soy 20 años" is a very common mistake and sounds completely wrong to a Spanish speaker. If it's something your body feels, think "I have", not "I am".
# The Conjugation of Tener (Present Tense)
Tener is an irregular verb. Here is how you conjugate it depending on who is doing the action:
Pronoun
TENER (to have / to be)
Yo
tengo
Tú
tienes
Él / Ella / Usted
tiene
Nosotros / Nosotras
tenemos
Vosotros / Vosotras (Spain)
tenéis
Ellos / Ellas / Ustedes
tienen
VERB TENER
Español con Alas Propias · Nivel A1
2 Essential "Tener" Expressions
1. Physical Sensations (Sensaciones Físicas)
Expression
Meaning
Example
tener hambre
to be hungry
Los niños tienen hambre. Vamos a comprar una pizza.
tener sed
to be thirsty
El perro tiene sed. Bebe agua.
tener frío
to be cold
Cierra la ventana, tengo frío.
tener calor
to be hot
Vamos al río, tenemos calor en casa.
tener sueño
to be sleepy
Ayer trabajé doce horas. Tengo sueño.
tener dolor de…
to have an ache
Tengo dolor de cabeza.
2. Emotions and States (Emociones y Estados)
Expression
Meaning
Example
tener miedo (de)
to be afraid (of)
Tengo miedo de los perros grandes.
tener prisa
to be in a hurry
¿Nos puedes traer la cuenta? Tengo prisa.
tener cuidado
to be careful
¡Ten cuidado con el escalón!
tener vergüenza
to be embarrassed
No tengas vergüenza, canta con nosotros.
tener razón
to be right
Tienes razón, me equivoqué.
tener suerte
to be lucky
Tuvimos suerte con el clima.
tener éxito
to be successful
Mi tío tuvo éxito en los negocios.
VERB TENER
Español con Alas Propias · Nivel A1
3. Actions and Age (Acciones y Edad)
Expression
Meaning
Example
tener (número) años
to be (number) years old
Yo tengo veinte años. (I am 20 years old).
tener ganas de + [verb]
to feel like doing something
Tengo muchas ganas de ir de vacaciones.
tener que + [verb]
to have to do something
Hoy tengo que pagar el alquiler.
! The "Mucho" Rule — Grammar Alert
In English, if you want to intensify a feeling, you use "very" (I am very cold, I am very hungry).
In Spanish, because words like frío, calor, and hambre are nouns (things you possess), you cannot use muy (very). Instead, you must use mucho / mucha (a lot of). Make sure it matches the gender of the noun:
Correct: Tengo mucha hambre. → Hunger (hambre) is feminine. Incorrect: Tengo muy hambre / Tengo mucho hambre.
Correct: Tengo mucho frío. → Cold (frío) is masculine.
3 Practice Exercises
Exercise A: Fill in the Blanks (Conjugation)
Fill in the blank with the correct present tense form of the verb tener (tengo, tienes, tiene, tenemos, tienen).
Yo 25 años.
María que estudiar para su examen de español hoy.
Nosotros ganas de comer pizza.
¿Cuántos años tú?
Ellos no familia en la ciudad.
VERB TENER
Español con Alas Propias · Nivel A1
Exercise B: Match the Situation!
Read the situation and choose the correct expression from the box to describe how the person feels.
tiene frío · tiene calor · tiene hambre · tiene sueño · tiene prisa
La temperatura de hoy es de 36°C (96°F). Carlos
Lucy solo durmió dos horas anoche. Lucy
El gato no comió en todo el día y necesita comida. El gato
Es invierno y la abuela no lleva chaqueta. Ella
El tren sale en 2 minutos y Clara está corriendo. Clara
Exercise C: English to Spanish Translation
Translate the following sentences to Spanish. Be careful: do not use the verb "estar" or "ser" for these idioms!
I am very hungry.
She is right.
We are 30 years old.
You are very lucky!
They are afraid of dogs.
Exercise D: Answer About Yourself!
Answer these questions in Spanish using complete sentences.
Your answers must include:
Complete sentences — not just single words
Correct conjugation of tener for yo
mucho / mucha when intensifying — never muy
¿Cuántos años tienes?
¿Qué tienes ganas de hacer este fin de semana? (this weekend)
Cuando ves una película de terror (horror movie), ¿tienes miedo?
Ready to speak Spanish with confidence?
Book a free trial class with Camilo and start your journey today.
